Maria tem 15 anos, mora com a mãe, Célia, e o irmão Anderson numa favela de São Gonçalo, no Rio de Janeiro. Ela quer mais do que o destino tido como tradicional para uma jovem mulher da favela. Maria deseja estudar em um colégio "forte". Ela participa de um concurso de redação em uma renomada escola particular da Zona Sul. Seu texto impressiona a banca de avaliação e ela é aprovada. Além de Maria, dois adolescentes também ganham bolsas: Zilton, 16, seu vizinho e amigo e Aline, 15, garota estudiosa, mas influenciável. Embora tenham passado no concurso, os três têm um grande desafio pela frente: manter suas notas altas, provar que merecem estar ali e se adaptar a um mundo de privilégio que nunca pertenceu a eles.